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提到世界上还存有皇室的国家，除了西方最著名的英国，在东方，第一个浮现在人们脑海中的，大概非日本皇室莫属了。
日本皇室不但名气响亮，甚至是金氏世界纪录「最古老的皇室」的保持人！也以恪守传统闻名，跟现代价值之间引发了不少争议。究竟日本皇室是怎么走到目前的地位？当今皇室又面临了哪些问题？就让我们一起来了解吧！
从「神之子」到虚位元首
关于皇室的由来，最有力的说法是根据《日本书纪》。约 2,700 年前，初代天皇也就是「天武天皇」，作为日本神话的太阳神「天照大御神（あまてらすおおかみ ）」其第五代子孙，征服了现今奈良盆地一带，建立了日本国。
因此，日本皇室不只是国家的领导者，也是最高等级的神官，至今仍被相信为「人神」，可说是名副其实的「太阳的后裔」。
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不过，若仔细回顾，天皇好像在日本史上没有占太多版面。这是因为从平安时代（公元 794-1185 年）起，贵族取代了天皇，逐渐掌握政治实权；以致接下来的鎌仓、室町、战国以及江户时代（公元 1185-1867 年），都持续由武家支配政治。
这样的现象要一直到明治时代，才有扭转。受到美国军舰来航、强制日本开国的「黑船事件影响，日本一步步迈入现代化，展开「明治维新」（公元 1868 年）──其中的重点之一，就是实行「尊王攘夷」，把旁落已久的政权「大政奉还」给明治天皇。
好景不长，天皇体系才刚取回主导权不久，日本就在二战中败了下来。战后，日本内阁受到美国的麦克阿瑟将军要求大幅修宪，也就产生了「要废除天皇，而改成民主制」的议论。不过，最后日本仍然采取「君主立宪制」，让天皇成为只具有象征地位，而没有政治实权的虚位元首，作为现在大家看到的模样。
皇室的生活和功能原来是这样！
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那么，日本皇室都过着什么样的生活呢？首先，天皇例行公事中最重要的，便是「宫内祭祀」──每天都必须祈求国家和国民的平安。这是天皇身为日本「神道」中最高级的神官，份内的指标工作。
接着，由于皇室具有「人神」的身份，皇室是否也可以拥有和一般人同样的「人权」保障，其实是有争议的。皇室不但没有姓氏、取名必须依照规范（女性需以「子」结尾，男性则以「仁」结尾），也没有户籍、不能变更居住地、不能选择职业、不能移居海外、不能放弃国籍，行动随时都会受到监视，外出时更不能在没有护卫下自由行动。甚至连饮食方面，也严格被限制每日摄取的卡路里和食物种类。
这样看来，身为皇族，在生活上其实也没有想象中那么多「好康」？
另外，日本在该国宪法第一章明订了「天皇」的相关规范，除了明定天皇的象征地位及世袭制（§1-§2）之外，也要求天皇不能干涉政治（§3-§5）。而天皇基于元首的地位，目前依旧能够「任命总理及最高法院法官（§6）」以及「公布法律」、「召集或解散国会」、「进行外交」和「大赦、特赦、减刑」等「国事行为」（§7）。
由于日本宪法特别确保天皇的「象征性」，开放其从事没有政治实权的国事行为，因此坊间舆论不乏有质疑「日本皇室真的有存在必要」的声音，或是对皇室如何对民众展现其经营日常生活的方式，感到不满。
日本皇室存在哪些问题？
• 天皇可以「生前退位」吗?
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首先第一个问题是「生前退位」，这起因于天皇是「终身职」，除非过世，否则不能「退休（退位）」。其实综观日本史，并不是没有生前退位的先例，在明治维新（公元 1868 年）前，不少天皇都是生前就退位了；甚至在奈良时代（约公元 8 世纪）还出现了退位后再重回皇位的天皇。
这些人当中，除了自动退位，也有不少因为政权争夺而被迫退位。总的来说，从奈良时代起到明治维新前，大约有 60 位天皇都是生前退位。
那为什么在明治维新之后，天皇变得不太能生前退位了呢？这是因为，如前文所说，日本到了明治维新时施行「尊王攘夷」，这才把由武家掌控了数百年的政权还给天皇。而要让天皇好好领导国家，就不能频频换人做，以免造成国政动荡，所以才形成天皇「须在位至逝世」的传统。
二战后，随着《日本国宪法》的制定，就也顺便订下皇室的详细相关事项──即《皇室典范》，直接明文规定「天皇驾崩时，皇嗣立即即位（§4）」。
这个传统一直持续到 2017 年，第 125 代天皇明仁，强烈表达了「生前退位」的意愿；虽然传统派坚决反对，但多数民意却表示认同，指出应尊重明仁天皇的意愿。因此，虽然「生前退位」有无必要通盘规定，仍未有定论，但在经过一年半的权衡过后，终于想出解决方式，就是量身打造制定《天皇退位相关之皇室典范特例法》（天皇の退位等に关する皇室典范特例法），破格规定明仁可在生前就传位给长子德仁。
虽然这部法律，只适用在明仁天皇的个案，但意义在于权衡了传统与现实的困境，同时也是「一部可以开创未来先例的法律」
• 女性可以成为天皇吗？
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第二个问题则是能否肯认「女性天皇」，这就要从皇族产生的方式说起。由于《皇室典范》中明文：「皇族女子和天皇及皇族以外之人结婚时，脱离皇族身分」，而且原则上「其卑亲属亦失去皇族身分」（§12-13），这样的规定让女性皇族随着出嫁而愈来愈少。
相对的，可以增加皇族的方法，依前述典范规定只有一个可能──那就是经由男性皇族的婚姻，藉由「女子成为皇后或是和皇族男性结婚」，那么她和子孙们就可以成为皇族（§15）。
不过，由于法条又说只有「皇族男系的男子（§1）」，也就是男性皇族的儿子和孙子，可以成为继承人。从脉络上看来，女性皇族不是选择当个没继承权的成员，不然就是离开皇室，可说是相当不平等。
这样的规范当然引起了「性别平权」的争议，尤其在明仁天皇成功「生前退位」后，现任德仁天皇只有一个独生女──爱子公主，该不该肯认女性天皇，或至少让女性皇族有平等的继承权，就成为了日本皇室的大问题。
从《NHK》的民意调查来看，从 2009 到 2019 年的调查结果，整体来说国民有高达 77% 赞成「肯认女性天皇」；尤其是 18-29 岁的年轻世代，赞成比例更是来到 9 成。另外，若进一步提问：如果是「女系天皇」的话，也就是女性天皇的子孙是否可以继续继承皇位？赞成者也有 71%。
从民意基础上来看，其实女性天皇实现的可能性并不算低，加上目前年轻一辈的日本皇室只有一位男性继承人──德仁天皇的弟弟、文仁亲王的儿子，悠仁亲王。在直系的爱子公主和旁系的悠仁亲王之间，该如何决定继承顺位？是日本皇室未来势必要面对的难题。
皇室有必要存在吗？日本国民怎么看？
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尽管坊间也不乏质疑皇室存在的声音，但天皇的存在仍称得上稳固，这是因为「天皇的地位直接明文规范在宪法中」（还占了一整个章节！）也就是说，要动天皇、就要修宪！而要修宪，依规定必须有国会 2/3 以上的席次通过，并经由过半数的国民同意才行。
那么日本民意有没有可能影响修宪？答案是：目前并不可行。根据《NHK》新闻在 2019 年「日本国民关于皇室意识」的问卷调查结果，仍有高达 72% 的国民表示自己「有在关注皇室」，也有 71% 的国民觉得「可以感受到皇室的亲和力」。
从数据可以知道，日本皇室在国民心中（尤其是高龄者），存在着一定的份量和好感。因此，反对意见仍不足以动摇皇室在宪法上的地位。
但是，这不代表皇室在民意上完全没有危机，从《NHK》的民调数据来看，出现了明显的世代断层──有半数的年轻人（18-29 岁）表示，他们对皇室其实不太关心。从东京的街访调查可以进一步看出，年轻人虽然没有积极认为应该废除天皇制，但也有不少意见抱持着「从以前就这样了，继续下去也没差吧」、「反正也没什么不好」、「只要日本和平就可以了」等漠然态度。
因此，即使修宪废除天皇在现况上较不可行，想要继续维持皇室存在，还是需要努力。
那么进一步来说，人民比较想要什么样的皇室呢？调查结果显示，答案并不是恪守传统，跟人民维持一定距离的皇室。日本人民希望「天皇能积极表达自己的想法和意见」，近一步拉近与国民的距离，也期待皇室「增加和人民接触的机会」。
而年轻世代的意见则表示：「希望天皇能透过外交访问或接见外宾，来深化国际情谊，并在生活费和公务支出等税金支出上，能更谨慎地使用」。总的来说，日本人民希望的不是拥有「王之力」的神祇化身，而是一个「接地气」的皇室。
对于进入令和年代后的皇室，研究天皇制度的名古屋大学河西秀哉副教授则认为：「今后皇室和国民间的距离，将随着社会变化、情报网络快速进步而缩短，应该探索该如何把天皇和皇族们的存在，好好传达给国民的方法，进而成为国民思考『象征日本的天皇』该是什么样子的契机。」
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