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在一些小说或影视作品里，“秀才”常常以穷酸的形象出现在大众的视野中，那么，古时候的秀才真的是如此穷苦吗？
秀才，指才德俊秀之士，现代人对秀才的认识，与古时候的有所不同。秀才这一概念的演变，大致经过了五个不同阶段。汉武帝以前，秀才泛指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉武帝时期，察举制开始被确立为一种选拔官吏的制度，所谓察举制，即考察推举的意思，由中央下属的各地方长官在辖区内考察、选取才能出众者，这些人经上级或中央考核通过后，授予相应官职。察举制有孝廉、贤良文学、秀才等科目，而秀才自此成为举荐人才的科目之一。
察举制作为一种选官制度实行了三百多年，贯彻了汉魏晋南北朝这几个时期。隋初，科举制创立，设秀才科。隋朝灭亡后，新生的唐王朝沿用了隋朝的制度，后来，秀才这一科渐渐废除。盛唐以后，一直到宋元的这几百年里，秀才已不存在于科举的考试科目之中，这段时期的秀才，成为了一般读书人的泛称。
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明清时期，秀才又称为生员。首先，应举者若想参加科举，则必须依次通过由县、府、院举办的县试、府试、院试，这三场考试统称为童试，参考者无论年龄大小，一律称之为童生。考试通过后，便可取得秀才资格，可以说，秀才又是参加科举的一张入场券。现代人对于秀才的认识，大多来源于这段时期。
作为士大夫阶级的底层，跟达官贵人比自然是比不了，可相较于平民百姓，秀才无疑是羡煞旁人的存在。明代学者吕坤曾记录了他年少时在乡下的一件趣事:有一次，他见一桌子人在吃饭，席间谈话谈得很开心，这时，一位秀才突然走了进来，众人马上闭嘴不语，放下筷子，就如同见到了长官一样，对他恭恭敬敬，等到秀才起筷，他们才重新拿起筷子。这期间没人高谈阔论，有些耐性不好的憋不住，也只敢交头接耳，窃窃私语，但也不敢说太多。
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成为秀才还能享有一定的特权，例如见到官员可以不用下跪，也不用受徭役这种苦罪，如果是廪生（明清两代由公家给以膳食的生员，又称廪膳生），还能享有政府的生活补助。
除此之外，秀才还能利用自身地位赚取合法收入。譬如开设私塾，为村民提供教学服务，从而获得束脩（古代学生与教师初见面时，必先奉赠礼物，表示敬意，名曰“束脩”）。又比如给村民看八字、合婚、择期等，以此获取“喜包钱”收入。
秀才还可以凭借其名气为新开的铺面或店馆书写招牌，以及为民间的土地买卖充当中间人，每当过年，一些村民还会请秀才为自家书写春联。
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人们对秀才充满了尊重，父母经常教导自己的孩子要以秀才为榜样，拼命攒了钱送小孩去学校学习，就是为了有朝一日自己的孩子也能成为那样的人。
然而，物以稀为贵，考秀才的人越来越多，秀才的招生名额也渐渐变多，当秀才不再稀有，自然也不那么金贵了。京城或省城的世界繁华，秀才们拼命往大城市挤，希望能在城市里找到发达的机会，但无奈僧多粥少。回到农村里，虽说地位还是挺高的，但赚取的那一点收入也只能勉强糊口，温饱度日，一旦生点大病小病或出现其他事故，那后果将是不堪设想。
对此，有些人嘲讽道：“若是秀才, 儿子又读书, 美名是接续书香, 其实是世家穷鬼。”明末清初有位叫戴名世的曾感叹道，自己也仅仅只是一位饱读诗书的读书人，对于谋生却是一窍不通，想要躬耕，然而田地已被富有人家所占有，想做生意，身上也没有本钱，就算有本钱，没有经验也有可能会赔本，想做教书先生，可惜现在的人对教师不再尊敬，而且靠那一点“束脩”收入糊口也是杯水车薪……
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秀才陷入了进退维谷的两难境地，那有什么办法能够冲破这囚禁的牢笼吗？还是有的，那便是继续参加科举。
明清时期，科举从下往上依次有童试、乡试、会试、殿试，童试通过后，入府学、州学或县学学习，经选拔合格，方可参加乡试。通常来讲，乡试多在省城的贡院举行，由于时值农历八月，因此又称为秋闱，考中者称为举人。
如果把秀才比喻成普通本科，那举人无疑就是985或211学历。明清两代，考中举人者，可授予其做官资格，历史上有名的清官海瑞，在考中举人后，初任福建南平教谕，后升为浙江淳安和江西兴国知县。
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可举人也不是那么好考的，有学者统计，明清两代童试的录取率仅为1%左右，作为比童试更高一级的乡试，其难度可想而知了。
正所谓千军万马过座独木桥，前面提及的海瑞，年近不惑之年才考中举人，这还是幸运的，清代著名小说家蒲松龄年少得志，三场童试场场拿第一，但此后的几十年里，他先后参加多次乡试，均屡屡落榜，直到晚年才补中了贡生，但这也只是名义上的，所以，也不难理解吴敬梓笔下的范进在中举后为何会发疯了。
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乡试这条路走不通，那是否还有其他的路呢？答案是有的。晚清光绪年间，徽州有位叫胡廷卿的秀才，利用家乡的产业优势，投资入股茶号，从事茶叶的种植、生产、销售等经营活动，成为当地一名颇有名气的茶商。
十九世纪中叶以前，中国是世界上最大的茶叶出口国，茶叶成为中国在国际贸易市场上强有力的竞争品，茶叶市场曾因两次两次鸦片战争和太平天国战争陷入低迷，太平天国战事平息后，茶叶市场得以恢复，西方对茶叶的需求再次刺激了中国茶叶市场的昌盛。凭借这种千载难逢的机会，胡廷卿赚得不少，生活也由此步入小康。
当然，秀才本身难以养家糊口，这是迫使他下海经商的内在原因。胡廷卿的儿子同样是位秀才，但束脩、喜包钱这些收入毕竟有限，不如经商来得多，因此也不得不走上了跟他父亲一样的道路。
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就如戴名世所讲的，秀才下海经商需要本钱，即使有本钱，没经验亦是难免亏本，像胡廷卿这样的也仅仅是个例罢了，多数秀才终其一生穷困潦倒。秀才的窘境还体现在婚恋市场上。家境的贫寒使他们往往无力娶妻，若是不识抬举地向富贵人家求婚，还会遭到对方的嘲讽，这点可从《初刻拍案惊奇》中窥出一二。
《初刻拍案惊奇》卷二十九中，有位名叫张幼歉的人向富商罗仁卿的女儿求婚，罗仁卿对家里人说：“如果他想娶我们家的女儿，除非他及第做官，那我就把女儿嫁给他。”
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明清时期诸如《三言二拍》这类的白话小说，常在某些篇章的序词处写上几句看破红尘的诗文，其实这些文章多出自于秀才之手。
许多不得志的秀才往往会去做写手，为了生活，他们甚至会去写小黄文，同时，他们会将自己的经历写进作品中，但故事的结局，往往是“金榜题名”“抱得美人归”，这表达了他们对未来的憧憬，渴望有朝一日能“一举成名天下知”，然而这也不过是他们在落魄的现实里寻求一丝安慰的方式罢了。
可以说，秀才地位的高低是相对性而言的，但毕竟落魄的还是占多数，庆幸我们现在的考试制度不再像古代的科举一样是“一考定终生”，至少我们比古代的秀才多了更多的出路。
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