前221年，秦始皇灭六国统一中国后获得和氏璧（一说是蓝田玉），秦始皇将其琢为传国玺，替代遗失的“九鼎”作为天子的象征，又命丞相李斯在和氏璧（一说是蓝田玉）上写八个鸟虫篆字，有“受命于天，既寿永昌”、“受命于天，既寿且康”以及“受天之命，皇帝寿昌”三种说法，由玉工孙寿刻于其上，又称之为“天子玺”。
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秦始皇二十八年（公元前219年），嬴政乘龙舟游览洞庭湖，风浪骤起，龙舟都快被刮翻了。
秦始皇匆忙将传国玉玺丢入湖中，祈求神明镇压风浪，这一扔果然有效，风浪停住了，秦始皇得以顺利游览洞庭湖，从此传国玉玺遗失。
八年后的秦始皇三十六年（公元前211年），始皇帝巡游天下返回咸阳途中，在华阴平舒道，遇到一个黑衣老者，挡住去路。使者上前询问，老者交出一块玉石，并说到：“今年祖龙死”。使者吓了一跳，待回过神来仔细询问时，老者已凭空消失不知所踪。
使者将玉石交给秦始皇，皇帝也吓了一跳，猛然发现，这块玉石正是自己扔进洞庭湖的那块传国玉玺。沉没于千里之外的洞庭湖湖底的传国玺，怎样到了山鬼的手里？
《史记》记载，秦始皇“默然良久”，最后说了句话：“山鬼固不过知一岁事也”。他认为，那个献上玉璧的人，其实就是传说中的“山鬼”，这件事是“山鬼”给他搞的一个恶作剧。然而不久之后，秦始皇就在沙丘一命呜呼。
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