美国宇航局（NASA）近日宣布，凌日系外行星巡天卫星（TESS）发现了一颗编号为TOI-715 b的“超级地球”，半径比地球大了55%，距离地球只有137光年。分析显示，它上面可能有液态水。 天文学家把相关研究成果发表在《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上[1]。
根据这项新研究，主恒星TOI-715是一颗比太阳更小更暗的红矮星，它的质量和半径不到太阳的四分之一，表面温度只有2800℃，这要比太阳表面低了2700℃。由于这颗恒星较为暗淡，如果有行星的轨道半径与地球相类似，那它必然接收不到足够的恒星能量，而成为一颗冰冻星球。
 


此次发现的系外行星TOI-715 b足够靠近恒星，距离仅为1240万公里，公转一圈只需19.3天的时间。在这样的轨道上运行，TOI-715 b刚好处在宜居带中，即便按照最悲观的估计也是如此。
研究显示，TOI-715 b的质量是地球的1.55倍，这意味着它是一颗岩质行星，表面像地球那样主要是由岩石构成，所以它是一颗超级地球。考虑到这个超级地球运行在宜居带中，这意味着它的表面有合适的温度来维持液态水的存在。
 


按照现有的理论，液态水被认为是孕育生命的关键。人类目前只知道地球有生命存在，而地球生命起源于海洋，所以我们在寻找外星生命时，就会更加关注那些有可能存在大量液态水的系外行星。
分析表明，TOI-715这颗恒星的年龄已有66亿年，比太阳的形成时间还要更早20亿年。在如此漫长的时间长河里，TOI-715 b这个超级地球上也许孕育出了生命，并且有足够的时间来形成文明。
 


如果TOI-715 b上早有智慧物种出现，那么，他们的文明等级应该已经达到了极高的程度，远远超出当前人类水平。以人类当前的科技，我们能发现TOI-715 b的存在，那么，TOI-715 b文明也是能够发现地球的存在，甚至有能力通过星际航行来造访地球。
对于外星文明，宇宙学家霍金一直是保持谨慎的态度。霍金认为，接触外星文明，可能会给地球引来无妄之灾，这就像美洲原住民接触欧洲人那样，结果是生灵涂炭。
 


当然，TOI-715 b也有可能根本没有孕育出智慧物种，甚至是生命。生命的诞生应该是一件极为偶然的事件，而智慧生命和文明的出现更是偶然中的偶然。
如果再让时间重来一次，地球上不见得会出现人类这样的智慧物种。在6500万年前地球上，主宰者是恐龙，而人类的祖先还是十分弱小的哺乳动物，生活在恐龙的阴影之下。
 


后来发生了一场意外，一颗巨型小行星撞上了地球，引发全球气候发生剧变，大量动植物走向灭绝，其中就包括统治地球一亿多年的恐龙。只有恐龙灭绝后，人类祖先才有更多的生存空间，进而不断演化。
或者如果非洲大陆当年气候没有发生变化，人类的古猿祖先没有受到生存压力所迫，他们就不会离开森林来到地面上，这样也就不会学会直立行走，双手没有被解放出来，大脑也就不可能得到飞速发展，从而不会有后来的智人及其文明出现。
 


就目前人类而言，要去造访137光年外的这个超级地球是不现实的。137光年的距离相当于1300万亿公里，就算以每秒100公里的速度，也要耗时长达41万年。即便是每秒10万公里的速度，仍然也要410年，远超人的一生。
 


只有当以亚光速航行时，星际旅行才会成为现实。根据狭义相对论的时间膨胀效应来计算，如果飞船的航行速度能够达到光速的86.6%，则飞船上的时间就会放慢一倍，对于飞船而言，飞到137光年外所需的时间只要79年。
 


如果飞船的速度能够达到光速的99.9973%，则对于飞船而言，航行到137光年外所需的时间只要1年。但对于地球上的人来说，飞船的飞行时间差不多是137年。如果飞船到达137光年外的TOI-715 b之后，马上掉头返航，当飞船再次回到地球时，飞船上的人觉得时间才过了两年，而地球上的时间已经是274年之后，这就是时间膨胀效应。