1851年1月11日，洪秀全自称天王，建号太平天国，发动金田起义。太平军攻克永安城（今广西梧州市蒙山县）后，洪秀全分封杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉和石达开等5人为东王、西王、南王、北王和翼王。
作为太平天国的核心成员，“开国六王”有什么结局呢？
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上图_ 冯云山（约1815年—1852年），又名乙龙，号绍光
南王冯云山
在“开国六王”中，冯云山死得最早。太平军起事后的两年里，武宣三里墟、象州中平墟、平南官村等战役中，冯云山作战英勇，战术灵活，能力全面，是洪秀全身边诸葛亮式的灵魂人物。史学家评论：冯云山“其忠勇才德与智谋器度实为太平天国之第一人。”
1852年5月25日，太平军自桂林北出，进攻全州。杨秀清急于求成，未按计划行事。太平军行至蓑衣渡时，遭到清军伏击。双方激战中，冯云山中炮身亡。洪秀全按冯云山遗计，砍木为兵，外罩帽笠，埋设“定时火炮”，焚烧沿江竹排。清军隔江相望，草木皆兵，进退两难，太平军得以安全脱身，从容撤退。冯云山死后，家属无一幸免，全都死于战乱。
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上图_ 萧朝贵（约1820年—1852年），本姓蒋，广西武宣县人
西王萧朝贵
步南王冯云山后尘的是西王萧朝贵。1852年夏初，太平军进入湖南后，兵锋直指长沙。7月29日，太平军在萧朝贵的组织下，在以妙高峰为主，连同鳌山庙、马姓高屋等地，架设炮台，猛轰长沙南门，掩护曾水源、林凤祥、李开芳等人“带牌刀手往各门进攻”。
炮战中，清军火炮击中萧朝贵，弹片自“胸膛乳上穿身”。据当时身处萧营的李秀成回忆：“西王在长沙南门外中炮身死。”湖南巡抚张亮基还原了萧朝贵战死的具体细节，他奏称：“屡据生擒活贼口供…… （萧朝贵）此次在南城外执旗督阵时，已被官兵轰毙。”骆秉章后来在自订年谱中记载：“八月，萧朝贵因伤身死，郴州贼首洪秀全等群集长沙。”萧朝贵的辞世，代表着太平天国的整体实力遭受重大损失。
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上图_ 杨秀清（1823年－1856年），原名杨嗣龙，祖籍广东嘉应（今梅州）
东王杨秀清
在“上帝教”中，东王杨秀清时常“代天父上帝传言”，地位仅次于洪秀全。太平天国定都天京之后，杨秀清“威风张扬，不知自忌，一朝之大，是首一人”，治理军政大事以个人好恶和亲疏远近为标准，这一行为严重动摇了太平天国的发展根基。
对意见相左的人，杨秀清公权私用，借“天父”之名除去异己，“重则点天灯，五马分尸，轻则斩首，株连累累”。不仅如此，杨秀清在天京的三年多时间内，假借“天父”，频频“下凡”，次数多达30多次，屡次打击洪秀全的权威，逐渐造成“君臣不别，东欲专尊”的局面。太平天国上下对杨秀清十分不满，“积怨于心，口顺而心怒”。
1856年八月初三日，得到洪秀全密令的北王韦昌辉率3000人马从江西瑞州赶回天京，向杨秀清举起了屠刀。据《金陵续记》称：韦昌辉“遂将东贼杨秀清即时戕毙，并杀其亲丁廿七口，其被掳奸淫为伪王娘者五十四口，同时被杀，以及掳禁服侍被奸有孕者亦皆杀讫，余掳妇女未害。”此次屠戮中，包括杨秀清在内的东王府成员遇难者多达数百人。经历重大变故的太平天国，由盛转衰，一蹶不振。
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上图_ 韦昌辉（1823年—1856年），原名志正，又名正
北王韦昌辉
“天京事变”的主要执行人韦昌辉对东王属下大肆株连。李秀成坦言：“北王杀东王后，尽将东王统下亲戚属员文武大小男妇尽行杀净。”死者多达2万多人。洪秀全曾劝韦昌辉对待东王部属“以宽纵为宜”，韦昌辉置若罔闻，联合秦日纲，继续搜捕东王部下。“天京事变”朝着不可控的方向发展。
韦昌辉的倒行逆施招致天朝军民的反感。石达开上书奏请杀韦昌辉，洪秀全意识到事态严重，组织军民反击，韦昌辉败走。“洪乘胜围北贼居，尽杀其妻小，比晓传令，北贼所属皆不问。”韦昌辉被五马分尸，秦日纲遭捕杀，令人闻之色变的“天京事变”终告结束。
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上图_ 石达开（1831年3月—1863年6月27日），小名亚达，绰号石敢当，广西贵县（今贵港市港北区奇石乡）客家人
翼王石达开
“天京事变”后，石达开回朝理政。他不计私怨，保护北王眷属，提拔后起之秀，太平天国的局面得以迅速稳定。洪秀全在事变中吸取了负面教训，“众人欢悦主有不乐之心, 专用安、福两王, 朝中之人甚不欢悦”，导致石达开“终疑之, 不授以兵事, 留城中不使出”的状况。
1857年5月，石达开避祸离京，负气出走。数万太平军一路向西，计划占据富饶的巴蜀之地，遭遇清军的层层阻截。1863年5月中旬，石达开冒险深入越西山，到达大渡河南岸”紫打地”，虽对岸无清军防守，但河水暴涨，百年一遇，难以渡河。
《越西厅全志》显示:“(石达开)进为河水阻隔不得渡,退无得食,出队到各村各处买粮,山皆壁立。”清军和当地土司四面围攻，太平军“杀马而食, 继以树叶充饥, 咀食尽”。石达开“以箭缚书, 隔河射投土司千户王应元”借路,“拜请土司岭承恩缓攻”, 无一成功。迫于无奈，石达开向四川总督骆秉章投降。1863年6月27日，石达开在成都受审，被判凌迟，享年32岁。
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上图_ 天王洪秀全画像
天王洪秀全
“开国六王”中，洪秀全的死因始终扑朔迷离。1864年七月初七日，曾国藩在奏折中称：“四月二十七日，因官军攻急，(洪秀全）服毒身死，秘不发丧。”这一说法得到李秀成供词的佐证，不排除曾国藩篡改供词的可能性。
英国军火商呤唎在书中写道：“清方记载报导攻陷南京的情况如下：8月17 日，围城军获悉天王吞金自杀。”当时呤唎并不在中国，洪秀全吞金而死无疑是道听途说。清朝公布洪秀全自杀的消息，是对太平天国余部进行的舆论攻势，意在瓦解对方斗志。
与清朝官方史料相对，被俘的太平军高级将领中，纷纷写下供词，其中幼天王洪天贵福、恤王洪仁政、誉王李瑞生等均毫厘不差地证实洪秀全系病死。有学者推论；“洪秀全逝世存在多种因素综合致死的可能。因饮食杂乱患病中毒、有病不医治不服药、心理焦急绝望，遂走上人生末路。”此外，纵欲过度、吸食鸦片、营养不良等因素同样侵害着洪秀全的健康。
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上图_ 战斗中的太平军
“开国六王”中，除洪秀全的死因存在争议之外，其余五人都非正常死亡。南王冯云山和西王萧朝贵战死沙场，东王杨秀清和北王韦昌辉死于“天京之变”，翼王石达开投降被戮。六王之死贯穿了太平天国由起义到灭亡的全过程，正是清末社会动荡和内外交困的真实反映。
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